且说白玉堂到了巡按衙门，请见大人。颜大人自西虚山回来，甚是耽心，一夜未能好生安寝。如今听说白五爷回来，心中大喜，连忙请进相见。白玉堂将水怪说明。颜大人立刻升堂，审问了一番。原来是十三名水寇，聚集在三皇庙内，白日以劫掠客船为生，夜间假装水怪，要将赤堤墩的众民赶散，他等方好施为做事。偏偏这些难民惟恐赤堤墩的堤岸有失，故此虽无房屋，情愿在窝棚居住，死守此堤，再也不肯远离。
白玉堂又将乡老说的漩窝说了。公孙策听了暗想道：“这必是别处有壅塞之处，发泄不通，将水攻激于此，洋溢泛滥，埽坝不能垒成。必须详查根源，疏浚开了，水势流通，自无灾害。”想罢，回明按院，他要明日亲去探水。颜大人应允。玉堂道：“既有水寇，我想水内本领，非我四哥前来不可。必须急速具折写信，一面启奏，一面禀知包相，方保无虞。”颜大人连忙称是，即叫公孙策先生写了奏折，具了禀帖，立刻拜发起身。
到了次日，颜大人派了两名千总，一名黄开，一名清平，带了八名水手，两只快船，随了公孙先生前去探水。知府又来禀见颜大人，请至书房相见，商议河工之事。忽见清平惊惶失色回来禀道：“卑职跟随公孙先生前去探水，刚至漩窝，卑职拦阻不可前进，不想船头一低，顺水一转，将公孙先生与千总黄开俱各落水不见了。卑职难以救援，特来在大人跟前请罪。”颜大人听了，心里着忙，便问道：“这漩窝可有往来船只么？”清平道：“先前本有船只往来，如今此处成了汇水之所，船只再也不从此处走了。”颜大人道：“难道黄开他不知此处么？为何不极力的拦阻先生呢？”清平道：“黄开也曾拦阻至再，无奈先生执意不听，卑职等也是无法的。”颜大人无奈，叱退了清平，吩咐知府多派水手前去打捞尸首。知府回去派人去了。半天，再也不见踪影，回来禀知。按院颜大人只急得嗨声叹气。白玉堂道：“此必是水寇所为，只可等蒋四哥来了再做道理。”颜大人无法，只好静听消息罢了。
过了几天，果然蒋平到了。见了按院颜大人，便将公孙策先生与千总黄开溺水之事说了一遍。白玉堂将捉拿水怪一名，供出还有十二名水寇，在漩窝那里三皇庙内聚集，做了窝巢的话，也一一说了。蒋平道：“据我看来，公孙先生断不会死。此事需要访查个水落石出，得了实迹，方好具折启奏。”即吩咐预备快船一只，仍叫清平带到漩窝。
蒋爷上了船，清平见他身躯瘦小，形如病夫，心中暗道：“这样人从京中特特调了来，有何用处？他也敢去探水？若遇见水寇，白白送了性命。”正在胡思，只见蒋爷穿了水靠，手提蛾眉钢刺，对清平道：“千总将我送至漩窝，我若落水，你们只管在平坦之处远远等候，纵然工夫大了，不要慌张。”清平不敢多言，惟有喏喏而已。
水手摇橹摆桨，不多时，看看到了漩窝。清平道：“前面就是漩窝了。”蒋爷立起身来，站在船头上，道：“千总站稳了。”他将身体往前一扑，双脚把船往后一蹬，看他身虽弱小，力气却大。又见蒋爷侧身入水，仿佛将水穿刺了一个窟窿一般，连个大声气儿也没有，更觉罕然。
且说蒋平到了水中，运动精神，睁开二目。忽见那边来了一人，穿着皮套，一手提着铁链，一手乱摸而来。蒋爷便知他在水中不能睁目，急将钢刺对准了那人的胸前，哧地一下，可怜那人在水中连个“哎哟”也不能嚷，便就哑巴呜呼了。蒋爷把钢刺望回里一抽，一缕鲜血顺着钢刺流出，咕嘟一股水泡翻出水面，尸首也就随波浪去也。
话不重叙，蒋爷一连杀了三个，顺着他等来路搜寻下去。约有二三里之遥，便是堤岸。蒋平上得堤岸来，脱了水靠，拣了一棵大树，放在槎丫之上。迈步向前，果见一座庙宇，匾上题有“三皇庙”。蒋爷悄悄进去一看，连个人影儿也是没有。左寻右寻，又找到了厨下，只听里面呻吟之声。蒋爷向前一看，是个年老有病僧人。那僧人一见蒋爷，连忙说道：“不干我事。这都是我徒弟将那先生与千总放走，他却也逃走了，移害于我。望乞老爷见怜。”蒋爷听了话内有因，连忙问道：“俺正为搭救先生而来。他等端的如何？你要细细说来。”老和尚道：“既是为搭救先生与千总的，想来是位官长了，恕老僧不能为礼了。只因数日前有二人在漩窝落水，众水寇捞来，将他二人控水救活。其中有个千总黄大老爷，不但僧人认得，连水寇俱各认得。追问那人，方知是公孙策老爷，原来是按院奉旨查验水灾，修理河工的。水寇听了着忙，大家商量私拿官长不是当耍的，便将二位老爷交与我徒弟看守，留下三人仍然劫掠行船。其下的俱各上襄阳王哪里报信：或将二位官长杀害，或将二位官长解到军山，交给飞叉太保钟雄。自他等去后，老僧与徒弟商议，莫若将二位老爷放了，叫徒弟也逃走了，拚着僧家这条老命又是疾病的身体，不能脱逃，该杀该剐任凭他们，虽死无怨。”蒋平连连点头：“难得这僧人一片好心。”连忙问道：“这头目叫什么名字？”老僧道：“他自称镇海蛟邬泽。”蒋爷又问道：“你可知那先生和千总往哪里去了？”老僧道：“我们这里极荒凉幽僻，一边临水，一边靠山，单有一条路崎岖难行，约有数里之遥，地名螺蛳湾。到了那里，便有人家。”蒋爷道：“若从水路到螺蛳湾，可能去得么？”老僧道：“不但去得，而且极近，不过二三里之遥。”蒋平道：“你可晓得水寇几时回来？”老僧道：“大约一二日间就回来了。”蒋平问明来历道：“和尚，你只管放心，包管你无事。明日即有官兵到来，捉拿水寇，你却不要害怕。俺就去也。”说罢，回身出庙，来到大树之下，穿了水靠，蹿入水中。
不多时，过了漩窝，挺身出水。见清平在那边船上等候，连忙上了船，悄悄对清平道：“千总急速回去禀见大人，你明日带领官兵五十名，乘舟到三皇庙，暗暗埋伏。如有水寇进庙，你等将庙团团围住，声声呐喊，不要进庙。俟他等从庙内出来，你们从后杀进。倘若他等入水，你等只管换班巡查。俺在水中自有道理。”清平道：“只恐漩窝难过，如何能到得三皇庙呢？”蒋爷道：“不妨事了。先前难以过去，只因水内有贼用铁链凿船。目下我将贼人杀了三名，平安无事了。”清平听了，暗暗称奇。又问道：“蒋老爷此时往何方去呢？”蒋平道：“我已打听明白，公孙先生与黄千总俱有下落，趁此时我去探访一番。”清平听说公孙先生与黄千总有了下落，心中大喜。只见蒋爷复又蹿人水内，将头一扎，水面上瞧，只一溜风波水纹，分左右直奔西北去了。清平这才心服口服，再也不敢瞧不起蒋爷了。吩咐水手拨转船头，连忙回转按院衙门不表。
再说蒋爷在水内欲奔螺蛳庄，连换了几口气，正行之间，觉得水面上“唰”地一声，连忙挺身一望，见一人站在筏子上撒网捕鱼。那人只顾留神在网上面，反把那人吓了一跳。回头见蒋爷穿着水靠，身体瘦小，就如猴子一般，不由地笑道：“你这个模样，也敢在水内为贼作寇，岂不见笑于人？我对你说，似你这些毛贼，俺是不怕的。何况你这点点儿东西，俺不肯加害于你，还不与我快滚么？倘再延挨，恼了我性儿，只怕你性命难保！”蒋爷道：“我看你不象在水面上做生涯的。俺也不是那在水内为贼作寇的。请问贵姓？俺是特来问路的。”那人道：“你既不是贼寇，为何穿着这样东西？”蒋爷道：“俺素来深识水性，因要到螺蛳湾访查一人，故此穿了水靠，走这捷径路儿，为的是近而且快。”那人道：“你姓甚名谁？要访何人？细细讲来。”蒋爷道：“俺姓蒋名平。”那人道：“你莫非翻江鼠蒋泽长么？”蒋爷道：“正是。足下如何知道贱号呢？”那人哈哈大笑道：“怪道，怪道。失敬，失敬！”连忙将网拢起，从新见礼，道：“恕小人无知，休要见怪！小人姓毛名秀，就在螺蛳庄居住。只因有二位官长现在舍下居住，曾提尊号，说不日就到，命我捕鱼时留心访问，不想今日巧遇，曷胜幸甚！请到寒舍领教。”蒋爷道：“正要拜访，惟命是从。”毛秀撑篙，将筏子拢岸，拴好，肩担鱼网，手提鱼篮。蒋爷将水靠脱下，用钢刺挑在肩头，随着毛秀来到螺蛳庄中。举目看时，村子不大，人家不多，一概是草舍篱墙，柴扉竹牖，家家晒着鱼网，很觉幽雅之甚。
毛秀来到门前，高声唤道：“爹爹开门，孩儿回来了。有贵客在此。”只见从里面出来一位老者，须发半白，不足六旬光景，开了柴扉问道：“贵客哪里？”蒋爷连忙放下挑的水靠，双手躬身道：“蒋平特来拜望老丈。恕我造次不恭。”老者道：“小老儿不知大驾降临，有失远迎，多多有罪！请到寒舍待茶。”
他二人在此谦逊说话，里面早已听见。公孙策与黄开就迎出来，大家彼此相见，甚是欢喜，一同来至茅屋。毛秀后面已将蒋爷的钢刺水靠带来，大家彼此叙坐，各诉前后情由。蒋平又谢老丈收留之德。公孙先生代为叙明：老丈名九锡，是位高明隐士，而且颇晓治水之法。蒋平听了，心中甚觉畅快。不多时，摆上酒席，虽非珍馐，却也整理得精美。团团围坐，聚饮谈心。毛家父子高雅非常，令人欣羡。蒋平也在此住了一宿。
次日，蒋平惦记着捉拿水寇，提了钢刺，仍然挑着水靠，别了众人，言明剿除水寇之后，再来迎接先生与千总，并请毛家父子。说毕，出了庄门。仍是毛秀引至湖边，要用筏子渡过蒋爷去。蒋爷拦阻道：“那边水势汹涌，就是大船尚且难行，何况筏子。”说罢，跳上筏子，穿好水靠，提着钢刺，一执手道：“请了。”身体一侧，将水面刺开，登时不见了。毛秀暗暗称奇道：“怪不得人称翻江鼠，果然水势精通，名不虚传。”赞羡了一番，也就回庄中去了。
再说这里蒋四爷水中行走，直奔了漩窝而来。约着离漩窝将近，要往三皇庙中去打听打听清平，水寇来否，再做道理。心中正然思想主意，只见迎面来了二人，看他们身上并未穿着皮套，手中也未拿那铁锥，却各人手中俱拿着钢刀；再看他两个穿的衣服，知是水寇。心中暗道：“我正要寻找他们，他们却赶着前来送命。”手把钢刺照着前一人心窝刺来。说时迟那时快，这一个已经是倾生丧命。抽出钢刺，又将后来的那人一下，那一个也就呜呼哀哉了。可怜这两个水寇连个手儿也没动，糊里糊涂的都被蒋爷刺死，尸首顺流去了。蒋爷一连杀了二贼之后，刚要往前行走，猛然一枪顺水刺来。蒋爷看见，也不磕迎拨挑，却把身体往斜刺里一闪，便躲过了这一枪。
原来水内交战不比船上交战，就是兵刃来往也无声息，而且水内俱是短兵刃来往，再没有长枪的。这也有个缘故。原来迎面之人就是镇海蛟邬泽，只因带了水寇八名仍回三皇庙，奉命把公孙先生与黄千总送至军山。进得庙来，坐未暖席，忽听外面声声呐喊：“拿水寇呀，拿水寇呀！好歹别放走一个呀！务要大家齐心努力。”众贼听了，那里还有魂咧，也没个商量计较，各持利刃，一拥的往外奔逃。清平原命兵弁不许把住山门，容他们跑出来大家追杀。清平却在树林等候，见众人出来，迎头接住。倒是邬泽还有些本领，就与清平交起手来。众兵一拥上前，先擒了四个，杀却两个。那两个瞧着不好，便持了利刃奔至湖边，跳下水去。蒋爷才杀的就是这两个。后来邬泽见帮手全无，单单的自己一人，恐有失闪，虚点一枪，抽身就跑到湖边，也就跳下水去，故此提着长枪竟奔漩窝。
他虽能够水中开目视物，却是偶然见蒋爷从那边而来，顺手就是一枪。蒋爷侧身躲过，仔细看时，他的服色不比别个，而且身体雄壮，暗道：“看他这样光景，别是邬泽罢？倒要留神，休叫他逃走了。”邬泽一枪刺空，心下着忙，手中不能磨转长枪，立起从新端平方能再刺。只这点工夫，蒋爷已贴立身后，扬起左手拢住网巾，右手将钢刺往邬泽腕上一点。邬泽水中不能“啊呀”，觉得手腕上疼痛难忍，端不住长枪，将手一撒，枪沉水底。蒋爷水势精通，深知诀窍，原在他身后拢住网巾，却用磕膝盖猛在他腰跟上一拱。他的气往上一凑，不由得口儿一张，水流线道，何况他张着一个大乖乖呢，焉有不进去点水儿的呢？只听咕嘟儿的一声，蒋爷知道他呛了水了。连连地咕嘟儿咕嘟儿几声，登时把个邬泽呛得迷了，两手扎煞乱抓乱挠，不知所以。蒋爷索性一翻手，身子一闪，把他的头往水内连浸了几口。这邬泽活该遭了报了，每日里淹人当事，今日遇见硬对儿也合他顽笑顽笑。谁知他不禁顽儿，不大的工夫，小子也就灌成水车一般。蒋爷知他没了能为，要留活口，不肯再让他喝了。将网巾一提，两足踏水出了水面。邬泽嘴还吸留滑拉往外流水。忽听岸上嚷道：“在这里呢。”蒋爷见清平带兵卒，果是沿岸排开。蒋爷道：“船在哪里？”清平道：“那边两只大船就是。”蒋爷道：“且到船上接人。”清平带领兵弁救人，将邬泽用挠钩搭在船上，即刻控水。
蒋爷便问擒拿的贼人如何。清平道：“已然擒了四名，杀了二名，往水内跑了二名。”蒋爷道：“水内二名俺已了却。但不知拿获这人是邬泽不是？”便叫被擒之人前来认识，果是头目邬泽。蒋爷满心欢喜道：“不肯叫千总在庙内动手，一来恐污佛地，二来惟恐玉石俱焚。若都杀死，那是对证呢？再者，他既是头目，必然他与众不同，故留一条活路叫他等脱逃，除了水路，就近无路可去。俺在水内等个正着。俺们水旱皆兵，令他等难测。”清平深为佩服，夸赞不已。吩咐兵弁押解贼寇，一同上船，俱回按院衙门而来。
要知详细，且听下回分解。 |
