且说蒋平进了柴扉，一看却是三间茅屋，两明间有磨与屉、板、罗、棂等物，果然是个豆腐房。蒋平先将湿衣脱下，拧了一拧，然后抖晾。这老丈先烧了一碗热水，递与蒋平。蒋平喝了几口，方问道：“老丈贵姓？”老丈道：“小老儿姓尹，以卖豆腐为生。膝下并无儿女，有个老伴儿，就在这里居住。请问客官贵姓？要往何处去呢？”蒋平道：“小可姓蒋。要上柳家庄找个相知，不知此处离那里还有多远？”老丈道：“算来不足四十里之遥。”说话间，将壁灯点上。见蒋平抖晾衣服，即回身取了一捆柴草来，道：“客官，就在那边空地上将柴草引着，又向火，又烘衣，只是小心些就是了。”蒋平深深谢了，道：“老丈放心，小可是晓得的。”尹老儿道：“老汉动转一天，也觉乏了。客官烘干衣服，也就歇息罢，恕老汉不陪了。”蒋平道：“老丈但请尊便。”尹老儿便向里屋去了。
蒋平这里向火烘衣，及至衣服烘干，身体暖和，心里却透出饿来了，暗道：“自我打尖后只顾走路，途中再加上雨淋，竟把饿忘了。说不得只好忍一夜罢了。”便将破床掸了掸，倒下头，心里想着要睡。那知肚子不做劲儿，一阵阵咕噜噜地乱响，闹得心里不得主意，突突突地乱跳起来。自己暗道：“不好，索性不睡的好。”将壁灯剔了一剔，悄悄开了屋门，来到院内。仰面一看，见满天星斗，原是雨住天晴。正在仰望之间，耳内只听“乒乒梆梆”犹如打铁一般。再细听时，却是兵刃交加的声音，心内不由地一动，思忖道：“这样荒僻去处，如何夤夜比武呢？倒要看看。”登时把饿也忘了，纵身跳出土墙，顺着声音一听，恰好就在那边庙内。急急紧行几步，从庙后越墙而过。见那边屋内灯光明亮，有个妇人啼哭，连忙挨身而入。
妇人一见，吓得惊惶失色。蒋爷道：“那妇人休要害怕，快些说明为何事来？俺好救你。”那妇人道：“小妇人姚王氏，只因为与兄弟回娘家探望，途中遇雨，在这庙外山门下避雨，被僧人开门看见，将我等让至前面禅堂。刚然坐下，又有人击户，也是前来避雨的。僧人道：‘前面禅堂男女不便。’就将我等让在这里。谁知这僧人不怀好意，到了一更之后，提了利刃进来时，先将我兄弟踢倒，捆缚起来，就要逼勒于我。是小妇人着急喊叫。僧人道：‘你别嚷！俺先结果了前面那人，回来再和你算账。’因此提了利刃，他就与前面那人杀起来了。望乞爷爷搭救搭救。”蒋爷道：“你不必害怕，待俺帮那人去。”说罢，回身见那边立着一根门闩，拿在手中，赶至跟前。见一大汉左右躲闪，已不抵敌。再看和尚上下翻腾，堪称对手。
蒋爷不慌不忙，将门闩端了个四平，仿佛使枪一般，对准那僧人的肋下，一言不发尽力地一戳。那僧人只顾赶杀那人，哪知他身后有人戳他呢，冷不防觉得左肋痛彻心髓，翻斤斗栽倒尘埃。前面那人见僧人栽倒，赶上一步，抬脚往下一跺，只听得拍地一声，僧人的脸上已然着重。这僧人好苦，临死之时，先挨一戳，后挨一跺，“嗳哟”一声，手一张开，刀已落地。蒋爷撇了门闩，赶上前来，抢刀在手，往下一落，这和尚登时了账。叹他身入空门，只因一念之差，枉自送了性命。
且说那人见蒋平杀了和尚，连忙过来施礼，道：“若不亏恩公搭救，某险些儿丧在僧人之手。请问尊姓大名？”蒋平道：“俺姓蒋名平。足下何人？”那人道：“啊呀，原来是四老爷么。小人龙涛。”说罢，拜将下去。蒋四爷连忙搀起问道：“龙兄为何到此？”龙涛道：“自从拿了花蝶与兄长报仇，后来回转本县缴了回批，便将捕快告退不当，躲了官人的辖制。自己务了农业，甚是清闲。只因小人有个姑母，别了三年，今日特来探望。不料途中遇雨，就到此庙投宿。忽听后面声嚷救人，正欲看视，不想这个恶僧反来寻我。小人与他对垒，不料将刀磕飞。可恶僧人好狠，连搠几刀，皆被我躲过。正在危急，若不亏四老爷前来，性命必然难保，实属再生之德。”蒋平道：“原来如此。你我且到后面救那男女二人要紧。”
蒋平提了那僧人的刀在前，龙涛在后跟随，来到后面，先将那男人释放，姚王氏也就出来叩谢。龙涛问道：“这男女二人是谁？”蒋爷道：“他是姊弟二人，原要回娘家探望，也因避雨，误被恶僧诓进。方才我已问过，乃是姚王氏。”龙涛道：“俺且问你，你丈夫他可叫姚猛么？”妇人道：“正是。”龙涛道：“你婆婆可是龙氏么？”妇人道：“益发是了。不幸婆婆已于去年亡故了。”龙涛听说他婆婆亡故了，不觉放声大哭，道：“啊呀！我那姑母呀！何得一别三年就做了故人了。”姚王氏听如此说，方细看了一番，猛然想起道：“你敢是龙涛表兄哥哥么？”龙涛此时哭得说不上话来，止于点头而已。姚王氏也就哭了。蒋爷见他等认了亲戚，便劝龙涛止住哭声。龙涛便问道：“表弟近来可好？”叙了多少话语。龙涛又对蒋爷谢了，道：“不料四老爷救了小人，并且救了小人的亲眷。如此恩德，何以答报？”蒋爷道：“你我至契好友，何出此言？龙兄，你且同我来。”
龙涛不知何事，跟着蒋爷左寻右找。到了厨房，现成的灯烛，仔细看时，不但有菜蔬馒首，并有一瓶好烧酒。蒋爷道：“妙极，妙极。我是实对龙兄说罢，我还没吃饭呢。”龙涛道：“我也觉得饿了。”蒋爷道：“来罢，来罢，咱们搬着走。大约他姐儿两个也未必吃饭呢。”龙涛见那边有个方盘，就拿出那当日卖煎饼的本事来了，端了一方盘。蒋爷提了酒瓶，拿了酒杯、碗、碟、筷子等，一同来到后面来。姐儿两个果然未进饮食。却不喝酒，就拿了菜蔬点心在屋内吃。蒋爷与龙涛在外间一边饮酒，一边叙话。龙涛便问蒋爷何往。蒋爷便叙述已往情由，如今要收伏钟雄，特到柳家庄找柳青，要断魂香的话说了一遍。龙涛道：“如此说来，众位爷们俱在陈起望。不知有用小人处没有？”蒋爷道：“你不必问哪。明日送了令亲去，你就到陈起望去就是了。”龙涛道：“既如此，我还有个主意。我这个表弟姚猛身量魁梧，与我不差上下，他不过年轻些。明日我与他同去如何？”蒋平道：“那更好了。到了那里，丁二爷你是认得的，就说咱们遇着了。还有一宗，你告诉丁二爷，就求陆大爷写一封荐书，你二人直奔水寨，投在水寨之内。现有南、北二侠，再无有不收录的。”龙涛听了，甚是欢喜。
二人饮酒多时，听了听已有鸡鸣，蒋平道：“你们在此等侯我，我去去就来。”说罢，出了屋子，仍然越过后墙，到了尹老儿家内，又越了土墙，悄悄来至屋内。见那壁上灯点的半明不灭的，从新剔了一剔，故意地咳嗽。尹老儿惊醒，伸腰欠口，道：“天是时候了，该磨豆腐了。”说罢，起来出了里屋，见蒋爷在床上坐着，便问道：“客官起来的恁早？想是夜静有些寒凉。”蒋平道：“此屋还暖和，多承老丈挂心。天已不早了，小可要赶路了。”尹老儿道：“何必忙呢。等着热热地喝碗浆，暖暖寒再去不迟。”蒋爷道：“多承美意，改日叨扰罢。小可还有要紧事呢。”说着话，披上衣服，从兜肚中摸了一块银子，足有二两重，道：“老丈，些须薄礼，望乞笑纳。”老丈道：“这如何使得？客官在此屈尊一夜，费了老汉什么，如何破费许多呢？小老儿是不敢受的。”蒋爷道：“老丈休要过谦，难得你一片好心。再要推让，反觉得不诚实了。”说着话便塞在尹老儿袖内。尹老儿还要说话，蒋爷已走到院内。只得谢了又谢，送出柴扉，彼此执手。那尹老儿还要说话，见蒋爷已走出数步，只得回去，掩上柴扉。
蒋爷仍然越墙进庙。龙涛便问：“上何方去了？”蒋爷将尹老儿留住的话说了一遍。龙涛点头道：“四老爷做事真个周到。”蒋平道：“咱们也该走了。龙兄送了令亲之后，便与令表弟同赴陈起望便了。”龙涛答应。四人来至山门，蒋爷轻轻开了山门，往外望了一望，悄悄道：“你三人快些去罢。我还要关好山门，仍从后墙而去。”龙涛点头，带领着姊弟二人，扬长去了。蒋爷仍将山门闭妥，又到后面检点了一番，就撂下这没头脑的事儿，叫地面官办去罢了。他仍从后墙跳出，溜之乎也。
一路观山望景，走了二十余里，打了早尖。及至到了柳家庄，日将西斜。自己暗暗道：“这么早到那里做什么？且找个僻静的酒肆，沽饮几杯。知他那里如何款待呢？别象昨晚饿得抓耳挠腮。若不亏那该死的和尚预备下，我如何能够吃到十二分。”心里想着，早见有个村店酒市，仿佛当初大夫居一般，便进去拣了座头坐下。酒保儿却是个少年人，暖了酒，蒋爷慢慢消饮。暗听别的座上三三两两讲论柳员外，这七天的经忏费用不少，也有说他为朋友尽情真正难得的；也有说他家内充足，耗财买胎儿的；又有那穷小子苦混混儿说：“可惜了儿的，交朋友已经过世就是了，人在人情在，哪里犯得上呢？若把这七天费用帮了苦哈哈，包管够过一辈子的。”蒋爷听了暗笑。酒饮够了，又吃了些饭。看看天色已晚，会了钱钞，离了村店，来到柳青门首，已然掌灯，连忙击户。
只见里面出来了个苍头，问道：“什么人？”蒋爷道：“是我。你家员外可在家么？”苍头将蒋爷上下打量一番，道：“俺家员外在家等贼呢！请问尊驾贵姓？”蒋爷听了苍头之言，有些语辣，只得答道：“我姓蒋，特来拜望。”苍头道：“原来是贼爷到了。请少待。”转身进去了。蒋爷知道，这是柳青吩咐过了，毫不介意，只得等候。不多时，只见柳青便衣、便帽出来，执手道：“姓蒋的，你竟来了，也就好大胆呢！”蒋平道：“劣兄既与贤弟定准日期，劣兄若不来，岂不叫贤弟呆等么？”柳青说：“且不要论弟兄，你未免过于不自量了。你既来了，只好叫你进来说罢。”也不谦让，自己却先进来。蒋爷听了此话，见此光景，只得忍耐。刚要举步，只见柳青转身，奉了一揖，道：“我这一揖，你可明白？”蒋爷笑道：“你不过是开门揖盗罢了，有甚难解。”柳青道：“你知道就好。”说着便引到西厢房内。蒋爷进了西厢房一看，好样儿，三间一通连，除了一盏孤灯，一无所有，止于迎门一张床，别无他物。
蒋爷暗道：“这是什么意思？”只听柳青道：“姓蒋的，今日你既来了，我要把话说明了。你就在这屋内居住，我在对面东屋内等你。除了你我，再无第三十人，所有我的仆妇人等，早已吩咐过了，全叫他们回避。就是前次那枝簪子，你要偷到手内，你便隔窗儿叫一声说：‘姓柳的，你的簪子我偷了来了。’我在那屋里，在头上一摸果然不见了，这是你的能为。不但偷了来，还要送回去。再迟一会你能够送去，还是隔窗叫一声：‘姓柳的，你的簪子我还了你了。’我在屋内，向头上一摸，果然又有了。若是能够如此，不但你我还是照旧的弟兄，而且甘心佩服，就是叫我赴汤蹈火，我也是情愿的。”蒋爷点头笑道：“就是如此。贤弟到了那时，别又后悔。”柳青道：“大丈夫说话，那有改悔！”蒋爷道：“很好！很好贤弟请了。”
不知果能否，且听下回分解。 |
